Thich Nhat Hanh

Thich Nhat Hanh is een van de meest bekende en gewaardeerde zenleraren in de wereld van vandaag. Hij werd in 1926 geboren in centraal Vietnam en leidde een bijzonder leven. Op zestienjarige leeftijd werd hij monnik. Tijdens de Vietnam oorlog stonden de boeddhistische kloosters voor de vraag of zij het contemplatieve leven in de kloosters wel konden voortzetten of dat zij de slachtoffers van bombardementen en verwoestingen moesten gaan helpen. Thich Nhat Hanh koos ervoor beide te doen, waarmee hij de basis legde voor zijn beweging van geëngageerd boeddhisme.

In Saigon stichtte Thich Nhat Hanh in de vroege jaren zestig de School of Youth for Social Service, een hulporganisatie van jonge vrijwilligers, die meehielpen verwoeste dorpen weer op te bouwen, scholen en medische centra te stichten, dakloze gezinnen onderdak te geven en coöperatieve boerenbedrijven op te zetten. Bijna 10.000 scholieren en studenten maakten deel uit van de SYSS, dat zijn werk baseerde op de boeddhistische principes van geweldloosheid en mededogen. Ondanks tegenwerking van de regering van Zuid-Vietnam stichtte Thich Nhat Hanh een boeddhistische universteit (Van Hanh), een uitgeverij en een invloedrijk tijdschrift voor vredesactivisten in Vietnam.

Na een bezoek aan de VS en Europa in 1966 werd hem de terugkeer naar Vietnam geweigerd. Tijdens zijn volgende reizen naar de VS pleitte hij voor vrede bij regeringsleiders. Hij haalde Martin Luther King over de Vietnamoorlog openlijk af te keuren en oefende hiermee een historische invloed uit op het verloop van de oorlog. Het jaar daarop nomineerde Martin Luther King hem voor de Nobelprijs voor de Vrede. Later leidde Thich Nhat Hanh de boeddhistische delegatie bij de vredesbesprekingen in Parijs.

In 1982 stichtte Thich Nhat Hanh Plum Village, een boeddhistische gemeenschap in Frankrijk, waar hij zijn werk voortzette door het lijden van Vietnamse vluchtelingen te verlichten en hulpacties op te zetten voor arme families in Vietnam. Thich Nhat Hanh heeft ook veel bekendheid gekregen door zijn werk met Vietnamveteranen in de VS, het leiden van meditatieretraites over de hele wereld en zijn vele publicaties over meditatie, mindfulness en vrede. Hij heeft meer dan 85 boeken op zijn naam staan, met gedichten, boeddhistische leringen en gebeden. Het meest bekend zijn het gedicht Noem me bij mijn ware Namen, en de boeken Vrede aanraken, Iedere stap is vrede, In de geest van liefde, Omarm je woede.

Thich Nhat Hanh leeft nog altijd in de meditatiegemeenschap in Plum Village, waar hij onderwijst, schrijft en tuiniert. In januari 2005 bracht hij voor de eerste keer sinds 40 jaar een bezoek aan Vietnam.